Barnevernet skal være en garanti for at alle barn og unge sikres omsorg, trygghet og utviklingsmuligheter.
Barnevernets skal ta vare på de mest utsatte barna, gjennom å sette inn de nødvendige hjelpetiltak rettet mot enkeltmennesker. I tillegg har barnevernet som hensikt å forebygge at problem oppstår. Disse retter seg enten mot alle barn/familier, eller mot utsatte barn/familier.
Utgangspunktet er at de aller fleste barn har best av å vokse opp hos foreldrene sine, og barnevernets arbeid fokuserer derfor på å hjelpe barna gjennom å gi hjelp og støtte til familiene slik at de kan klare omsorgsoppgaven sin. Dette skjer stort sett gjennom frivillige tiltak som foreldre og barn samarbeider om.
Det finnes tre hovedtyper av tiltak, som har ulikt formål: